Associamo la carta così fortemente alla scrittura che è facile dimenticare gli altri suoi usi. Allo stesso modo, spesso non pensiamo al fatto che la carta è stata, tantissimo tempo fa,per prima cosa, un'invenzione.
Resta il fatto, tuttavia, che la carta era una volta all'avanguardia della tecnologia moderna. In effetti, il materiale che viene utilizzato non solo per i libri ma anche per l'imballaggio, la pulizia, la decorazione e una miriade di altre applicazioni ha fatto un affascinante viaggio attraverso la storia per arrivare al suo attuale stato di ubiquità.
Sebbene gli egiziani fossero noti per il loro uso del papiro più di quattromila anni fa, e gli stessi cinesi scrissero su pergamena di bambù nel corso della storia, l'invenzione della carta così come la conosciamo non è avvenuta fino alla dinastia Han, che regnò dal 206 a.C. fino al 220 d.C. Fino a poco tempo fa, il merito dell'invenzione era andato a Cai Lun, un funzionario di corte che, pensava di combinare materiali naturali come la corteccia degli alberi con le fibre separate da stracci e calze.
Piuttosto che semplicemente legare insieme le fibre in un rotolo ingombrante, il processo di Cai Lun prevedeva di battere i materiali per trasformarli in una poltiglia che, dopo aver subito un cambiamento meccanico nella composizione chimica, avrebbe potuto essere utilizzata per tenere insieme i fogli più facilmente.
Mentre gli archeologi moderni hanno scoperto mappe di carta che precedono Cai Lun di almeno un secolo, la sua tecnica sembra aver condotto un momento spartiacque nella storia della fabbricazione della carta. Si guadagnò la lode dell'Imperatore e nei secoli successivi la carta sarebbe stata utilizzata non solo per la scrittura ma anche per imballaggi, bustine di tè, valuta e carta igienica.
